Windhorst: Varför Cooper Flaggs uppgång börjar kännas oundviklig
Cooper Flagg gjorde 33 poäng, 10 returer, 10 assists, tre steals och två blockningar på 45 spelade minuter i två förmatcher mot Houston Rockets i Macao. Trots att några veteraner i Dallas Mavericks fortfarande låtsas att han är en “trainee” med ett namnbricka på bröstet, visar han att han inte längre är en vanlig rookie.
Under lagets vecka i Kina fick Flagg utföra enklare uppgifter, som att bära väskor. “Ibland lyckas jag smita undan utan att de kommer ihåg att de vill att jag ska vara rookie fortfarande. Men de försöker verkligen”, sade Flagg.
Tanken är förstås absurd. Flagg spelade bara 45 minuter men visade ett självförtroende som gör att idén om att han är en nybörjare känns overklig. Han sökte sina egna skott och hjälpte samtidigt sina lagkamrater att komma till bra lägen.
Men det handlar inte bara om statistiken. Flagg hörs i hela arenan på The Venetian Macao, och han är verbalt engagerad i spelet. Det visar hur snabbt han går från att fokusera på sitt eget spel till att ta ansvar för hela laget. Han rör sig framåt mot superstjärnestatus, likt de fullastade lastplanen som lyfter från närliggande Hong Kong International Airport.
“Jag hittar bara min röst”, sade Flagg. “Att vara så ung och lite oerfaren är svårt ibland, men jag tycker att jag hittills har förtjänat mina lagkamraters respekt. Jag känner verkligen att de respekterar mig och min åsikt.”
Flagg har varit på basketvärldens radar sedan han var 16 år, var en stjärna på Duke och vann sedan NBA:s pris för årets rookie. Hans snabba mognad kan ändå vara lite underskattad just nu. Det hjälper inte att Mavericks, som befinner sig långt ner i den starka västra konferensen, inte direkt lockar till sig uppmärksamhet.
Men allt med Flagg börjar kännas oundvikligt.
Det händer mycket i NBA. LeBron James spelar nu i Philadelphia. Giannis Antetokounmpo spelar i Miami. Victor Wembanyama har fått smeknamnet “framtidens ansikte för ligan” och vill hämnas efter att Jalen Brunson och New York Knicks, stora favoriter i en storstadsmarknad, fick välförtjänt uppmärksamhet genom att bryta sin 52-åriga titeltorka.
Men under veckan i Macao för NBA:s China Games var Flagg huvudnumret. Hans bild var uppsatt på byggnader och i centrum för ett stort skoevent. I ett av Macaos glittrande, marmorklädda lyxcenter presenterade han sin personliga New Balance-logotyp, som kombinerar hans initialer med silhuetten av en tall, en hyllning till hans hemstat Maine.
Evenemanget handlade mer om basketens affärer och varumärkesbygge än om matcherna. NBA:s kommissionär Adam Silver var i staden för möten med kinesiska partners. Flaggs chef, Mavericks ägare Patrick Dumont, var veckans värd i egenskap av vd för Las Vegas Sands Corp., som driver fem resorter i området med sammanlagt 10 000 hotellrum, samt Venetian Arena, en lyxig byggnad som känns som ett femstjärnigt resort med två korgar.
Det är lätt att tappa fokus på spelet, men det går inte att missa hur Flagg verkar blomstra. Han är bara 19 år och fyller 20 först den 21 december, hur otroligt det än låter. Med tanke på hans mer polerade distansskott, förbättrade fotarbete och tydliga ledarskap på planen är det faktiskt svårt att tro.
“Han kommer att leda den här klubben in i framtiden. Det kan ni verkligen räkna med”, sade lagkamraten Kyrie Irving. “Han förtjänar mycket av den hyllning han har fått, för han har burit mycket. … Han är vis för sin ålder.”
Under en 30-sekundersperiod på fredagen tog sig Flagg förbi Rockets försvar med ett snyggt sidledes stoppsteg och satte en mellandistansutsläpp. Sedan blockerade han Amen Thompsons skott, tog returen och ledde en snabb motattack som slutade med en lobbdunk.
Några anfall senare gick Thompson, som spelade enligt boken, under en spärr när han försvarade Flagg. Flagg svarade med en trepoängare från toppen av rektangeln, utan några problem.
“Han är en otroligt mångsidig spelare, någon som verkligen kan göra poäng på tre nivåer”, sade Dusty May, Mavericks tränare i sitt första år. “Han kan göra defensiva insatser både med och utan boll.”
Här är en påminnelse om vad Flagg åstadkom förra säsongen:
- Han blev den första rookien som ledde sitt lag i totala poäng, returer, assists och steals sedan Michael Jordan 1984–85.
- Han blev den fjärde rookien sedan NBA–ABA-sammanslagningen 1976–77 som i snitt gjorde minst 20 poäng, sex returer och fyra assists. De andra var Luka Doncic, Larry Bird och Jordan.
- Han blev den första tonåringen med fyra matcher på minst 40 poäng, den första tonåringen med matcher på 40 poäng i rad och den första tonåringen med en match på 50 poäng.
- Han var sexa i ligan på avslut efter genombrott och, enligt GeniusIQ-spårning, var han den som tog upp bollen femte mest bland alla spelare på framplanet.
Sammanfattningsvis bar Flagg på ansvaret för en mittenkarriär All-Star, inte för en rookie i ett lag med 26 vinster.
“Vid vissa tillfällen förra säsongen kände jag att jag gick in lite i blindo”, sade Flagg. “Jag hade förstås inte varit med om många sådana situationer tidigare. Så jag tror att det hjälper mig mycket att ha det här året. Jag känner mig förberedd och redo. Det finns mycket mindre att oroa sig för.”
Flagg sköt 29,5 procent från trepoängslinjen förra säsongen, en svaghet i hans spel som nu åtgärdas. Han arbetade hårt under sommaren, till stor del tillsammans med Irving, som är tillbaka efter att ha missat 19 månader på grund av en avbruten vänster främre korsband. Folk i klubben pratar om Flaggs arbetsmoral och tävlingsinstinkt.
“Din talang tar dig bara så långt. Det som folk minns är din arbetsmoral, hur du behandlade människor och den mentalitet du hade varje dag när du kom hit. Det är det folk håller fast vid”, sade Irving.
“För mig som jämlike, men också som en bror, ser jag honom som någon med en värld av potential, men som fortfarande behöver mycket vägledning, precis som vi alla gör i basket. Mycket undervisning och mycket kunskap som ska föras vidare.”
Mycket av det kommer att ske i rampljuset. Mavericks har 21 planerade nationella tv-matcher denna säsong, och det beror inte på att man väntas slåss om titeln. Irvings återkomst bör ge laget en skjuts, men de klättrar fortfarande upp ur det hål som skapades genom den katastrofala Doncic-affären och Anthony Davis misslyckade period. Det finns en anledning till att laget har en ny tränare och en ny ledning, med den högt ansedde presidenten Masai Ujiri i spetsen.
Ujiri har tydligt sagt att klubben är fast besluten att behålla Irving tillsammans med Flagg, som är 15 år yngre än stjärnspelmakaren. Konkurrerande ledningar undrar om Dallas kan hålla fast vid den planen, med luckor i truppen på andra positioner och de två stjärnorna i olika karriärfaser.
Det är visserligen en bakgrund. Men Flagg står nu på scenen, och han utstrålar att han är redo. När de andra i laget ser honom göra det varje dag märker de det också.
“Det är ett stort ansvar att hjälpa honom i hans utveckling till att bli en av de bästa”, sade May. “En stor spelares framgång bestäms av alla runt omkring. Så om vi alla blir bättre lagkamrater, bättre spelare och bättre tränare kommer det att bidra till att han maximerar sin potential.”
